Современники с восторгом читали произведения Льва Николаевича Толстого, восхищаясь его художественным гением, и внимательно прислушивались к его проповедям. Для общества того времени было крайне важно видеть отклик писателя на любое значимое событие, происходящее в России и в мире. Влияние Толстого на общественную жизнь было колоссальным.

Особую связь с писателем имел художник Василий Иванович Россинский. Он часто бывал в доме Льва Николаевича, где о нем заботилась Татьяна Львовна, подбирая ему уроки и устраивая занятия на даче близ Ясной Поляны. На протяжении всей жизни Россинский оставался глубоким почитателем Толстого, что нашло прямое отражение в его творчестве. Еще в стенах Училища он создал масштабную аллегорическую работу — карандашный рисунок на бумаге «Апофеоз Толстого» (размером 68х120 см).

Потрясенный уходом и смертью писателя, художник задумал создать серию больших рисунков, посвященных последним дням жизни Льва Николаевича. Чтобы воссоздать события максимально достоверно, Россинский проследовал тем же путем, что и сам писатель: он встречался с теми же людьми и стремился запечатлеть каждую мельчайшую деталь. Эта серия была опубликована в альбоме в 1911 году.

В 1912 году художник дополнил цикл рисунком «Лев Николаевич Толстой помогает кучеру закладывать лошадей». В том же году он исполнил еще одну аллегорическую работу цветными карандашами — «Могила Толстого» (142х178 см). Жизнь художника оборвалась в то время, когда он работал над своим главным, грандиозным замыслом — монументальным полотном «Великий мыслитель пашет», изображающим Толстого за плугом (размером 3,5х2,5 м).