Обыкновенный свиристель — это певчая птица среднего размера: длина тела 18–23 см. В поселениях и у жилья обычно появляется большими стаями. У нее легко запоминающийся узнаваемый облик: серого цвета с розоватым тоном, с заметным хохолком на голове, чёрным пятном на горле и полосой через глаз. На чёрных длинных крыльях — белые и жёлтые отметины и красные роговые пластинки на концах перьев. На коротком хвосте жёлтая полоса. Благодаря ярким пятнам в оперении свиристель выглядит нарядно.

Свиристель — обитатель северных лесов, гнездится в высокоствольных ельниках, березняках, лиственничниках рассеянными колониями. В это время он практически не заметен. В мае–июне начинается период размножения, самец, ухаживая, приносит ягоды. Птицы строят гнездо: оно шарообразное с аккуратным лотком, выстлано мхом, лишайниками, пухом. В кладке 5-6 яиц, насиживание длится две недели. Насиживает самка, а самец приносит ей корм, позднее они вместе выкармливают птенцов, в основном, насекомыми. Птенцы встают на крыло на 15 день. Каждый год пара создается заново. Уже в год свиристели готовы к размножению.

В осенне-зимний период стайками в несколько десятков птиц свиристели кочуют в поисках ягодных кустарников, деревьев, залетают в поселения, сады и парки, могут залетать далеко на юг. Выдающийся русский орнитолог Сергей Александрович Бутурлин так пишет о прилёте свиристелей: 

Зимой свиристелям можно устраивать кормушки, чтобы наблюдать за этими красивыми подвижными птицами.