В XVII веке одним из распространённых типов натюрморта были аллегорические композиции на тему «Суета сует» («Vanitas vanitatum»). В Голландии всем ходом общественной жизни отдельный человек был оставлен один на один с судьбой, поэтому тема бренности всего земного неоднократно звучала в произведении голландских мастеров. 

На картине шлем с плюмажем, охотничий рог и шпага символизируют воинскую доблесть и земные развлечения. Череп, обвитый колосом, рисунок сангиной с изображением головы мальчика обозначают юность, смерть и будущее воскресенье. Издание «Электры» древнегреческого трагика Софокла в голландском переводе 1639 года поэта Йоста ван ден Вондела символизирует бессмертие искусства перед суетностью земной славы. Но ветхие листы книги уже тронуло тление, они потрескались и загнулись.