Гнездится на разнообразных внутренних водоёмах Европы, Азии и Северной Америки. Наиболее обычна на севере — в тундре, лесотундре и северной части тайги, но также встречается в южной тайге, подтайге, широколиственных лесах, лесостепной и степной зонах. Птица открытых ландшафтов, избегает лесных тенистых водоёмов. Почти везде — перелётная птица, зимует в субтропиках и тропиках, на юге умеренной зоны к югу и западу от гнездового ареала. В целом в Ханты-Мансийском автономном округе — Югре является обычным гнездящимся и пролетным видом, встречающимся по всей территории. В большинстве районов округа шилохвости обычны. 

По численности она сопоставима с чирком-свистунком. Как и чирок-свистунок, не требовательна к условиям обитания.

Это одна из ярких по внешности и наиболее запоминающаяся уток. Самец в брачном наряде имеет контрастное оперение, в котором преобладают серые и каштановые тона, а чёрный и белый цвета не являются доминирующими, как у многих родственных видов. Кроме того, у шилохвости стройное изящное телосложение, и вытянутая шея наряду с длинным игловидным хвостом самца только подчёркивает это обстоятельство. Буроватый пёстрый окрас самки во многом схож с таковым у других уток. Брачные игры их заключаются в том, что селезень плавает или ходит по берегу с вытянутой кверху шеей и издает время от времени свист.

Вес самцов 550–1300, самок 400–1050 г; длина самцов 61–76 (длинный хвост), самок — 51–57, размах крыльев 80–95 см. Шилохвость быстро летает и легко поднимается с воды без длительного разбега. Хорошо держится на воде, корм добывает на поверхности и на мелководье со дна водоёмов, опрокидываясь вниз головой. Питается моллюсками, рачками, личинками водных насекомых, а также семенами, корешками и зеленью водных и околоводных растений. Гнездится в траве, либо на почти полностью голом грунте, как правило, недалеко от водоёма. В кладке обычно 7–10 желтоватых или зеленоватых яиц.

Кормятся беспозвоночными, используя для этого так называемый «цедильный аппарат» –- пластиночки на подклювье, надклювье, языке. Едят и растительную пищу — семена и побеги водных трав. Пары образуются каждый год заново на местах зимовки со сложным ритуалом ухаживания, куда входят звуки и демонстрация оперения. Самцов обычно больше в популяции, чем самок.