Как особый вид мусульманского искусства шамаилы получили широкое распространение в шиитском Иране. Именно здесь за настенными каллиграфическими композициями закрепляется название шамайэл и значение священной картины.
Обычно шиитские шамаилы содержат высказывания пророка из Корана (богооткровенной Книги мусульман) и Сунны (мусульманского Священного Предания, повествующего о словах и поступках Мухаммада), имена шиитских духовных лидеров — имамов и членов семьи почитаемого шиитами четвертого праведного халифа ‘Али (двоюродного брата и зятя пророка), а также благочестивые формулы, молитвы или религиозные стихи. Кроме каллиграфии в шиитских шамаилах допускались изображения живых существ и образов, отсылающих к шиитской истории и символике.
Допечатные шамаилы изготавливались на стекле с использованием фольги и масляных красок. Они служили наглядным выражение коранической идеи божественного света и воспринимались как священная картина или икона.
