Долгое время считалось, что русские счеты ведут свое происхождение от китайского суаньпаня. Лишь в начале 50-х годов И.Г. Спасский убедительно показал оригинальное русское происхождение этого счетного прибора.Первое известное упоминание о русских счётах встречается в «Переписной книге домовой казны патриарха Никона», составленной в 1658 году, где они называются «счоты».
В XVIII веке счеты приобретают свою классическую форму и вплоть до 70-х годов XX века оставались наиболее массовым вспомогательным вычислительным прибором. Продавцы, статисты, бухгалтеры, экономисты — весь СССР считали на деревянных счетах. Даже в школах учили считать на счетах.
Счёты представляют собой прямоугольную раму, между большими сторонами которой натянуты проволоки на одинаковом расстоянии друг от друга. На каждой проволоке помещены круглые косточки, которые можно свободно передвигать вправо и влево.
Каждый ряд костяшек представляет собой числовой разряд, который вверх от спицы с четырьмя костяшками возрастает от единиц до миллионов, а вниз — уменьшается от десятых до тысячных. Прут с 4 костяшками, использовался для расчётов в полушках. Одна полушка равнялась четверти копейки. Соответственно, четыре костяшки составляли одну копейку. Также этот прут использовался для перевода фунтов в пуды (1 пуд = 40 фунтов) и как разделитель целой и дробной частей и в вычислениях не использовался.
Перед началом вычислений все косточки сдвигаются к правой стороне счётов. В процессе вычисления косточки передвигаются от правой руки к левой или наоборот. В первом случае это называется «класть» или «положить» косточки, а во втором, случае «сбросить» или «скинуть».
Счёты изготовлялись разной величины и с разным числом проволок, но обычно в торговых счётах их было не более 15. Существовали и классные счёты для школ больших размеров и на специальной подставке. Число косточек тоже могло варьироваться в зависимости от их назначения счётов. Например, для учёта рабочего времени на заводе или на фабрике, полезно иметь счёты с 6 косточками— для десятков минут, 8 — для часов.
