50 млн лет назад по всей территории северного полушария были распространены багрянники. Багрянник — небольшой род семейства Багрянниковые (Церцидифилловые), возраст которого насчитывает десятки миллионов лет.
Окаменелые остатки растения, найденные в Сибири в слоях осадочных горных пород, имеют возраст около 85 млн лет и относятся к позднему меловому периоду и плиоцену новой эры. Тогда субтропические леса покрывали большую часть Евразии. Задолго до нашей эры эти листопадные деревья произрастали на земной поверхности, занимая огромные территории. В процессе эволюции разделил участь многих представителей флоры. После мощного четвертичного оледенения род сохранился только в Восточной Азии. Из четырех видов, когда-то составлявших род, два исчезли без следа. Ареал двух оставшихся — Япония, Китай и остров Кунашир.
Багрянники — листопадные деревья и кустарники. Дерево обычно до 20 м высотой, с тёмно-серой трещиноватой корой, растёт от основания несколькими стволами, создавая мощную широкопирамидальную крону. Молодые побеги багрянника коричневые или серовато-коричневые.
У багрянника очень оригинальная листва. Листья разных размеров (гетерофильные) на удлинённых побегах — ауксибластах, супротивные или почти супротивные, от широкояйцевидных до эллиптических и почти треугольных; на укороченных побегах (брахибластах) очередные, от широкосердцевидных до почковидных. Край листа городчатый, тупо-зубчатый, пильчатый или цельный слегка волнистый, жилкование пальчато-петлевидное. На листовой пластине округлой, сердцевидной, треугольной формы, 5–10 см в диаметре. Поперечные и продольные прожилки создают интересный орнамент. Молодые листья ранней весной окрашены в пурпурно-розовый цвет с атласным блеском, летом они становятся зелеными. Черешки и жилки листьев сохраняют яркую розовую расцветку в течение всего вегетативного сезона. Окраска листьев в течение летнего сезона меняется. Поверхность листа с лицевой стороны становится зеленовато-синей, а с изнаночной — сизоватой. Осенью листва снова приобретает красный, желтый, пурпурный цвет. Декоративность растению обеспечивают узорчатые листья различной формы и окраски. Деревья и кустарники багрянника очень эффектны на фоне зелёных растений.
Растения бывают мужскими или женскими. Мелкие цветки с мужскими или женскими соцветиями распускаются в начале мая до появления листьев, у цветочков нет ни лепестков, ни чашелистиков. На мужских деревьях в виде кистей свисают тычинки. На женских деревьях — пестики. Мужские соцветия с многочисленными красноватыми тычинками на тонких нитях, а женские — с несколькими пестиками на тонких ножках.
Цветение багрянников предшествует или совпадает с периодом образования молодых ярких листочков. Багрянники плодоносят достигнув 15-летнего возраста. Плоды крылатые, сборные из стручкообразных раскрывающихся листовок, мелкие, до 2 см длиной. Маленькие плоды, растрескиваясь, выпускают в свободный полет крошечные семена. Семена созревают в конце сентября. Самые жизнестойкие из них прорастают, поблизости или в отдалении от материнского растения, так появляются новые багрянниковые поросли.
Багрянник как декоративное растение в культуре с 1865 года. В ландшафтном дизайне он рекомендуется в качестве красивого дерева в одиночных и групповых посадках, для украшения парков и городских ландшафтов, интересен оригинальной формой кроны и листьев, их весенней и осенней окраской. В озеленении городов, скверов, парков используют багрянник японский или круглолистник.
В дикой природе на острове Хонсю иногда встречается плакучая форма багряника великолепного. До недавнего времени считался подвидом багрянника японского, но сейчас приобрел самостоятельность. Его необыкновенный внешний вид заметили среди растений типичной формы. Сеянцы этого вида посадили у древнего храма, построенного в XVI веке недалеко от японского города Мориока. Спустя двести лет они выросли в огромные деревья, но в 1835 году, когда началась реконструкция храма, были безжалостно срублены. Однако вскоре деревья восстановились порослью. Один из побегов превратился в великолепное дерево плакучей формы, которое сохранилось до наших дней. Сейчас ему около 180 лет и окружность ствола составляет 313 см.
В Западной Европе к настоящему времени выведено не менее двенадцати декоративных форм багрянника.
В природе деревья, дорастающие в высоту до 30 метров, высоко ценятся в народном хозяйстве. У деревьев красивая кора, которая обладает лекарственными свойствами. Мягкая, легкая, с красивой текстурой древесина используется для изготовления мебели и инкрустаций.
