Медаль «За освоение целинных земель» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 октября 1956 года.
Медалью награждаются колхозники, работники совхозов, МТС, строительных и других организаций, партийные, советские, профсоюзные и комсомольские работники за хорошую работу на освоении целинных и залежных земель в районах Казахстана, Сибири, Урала, Поволжья и Северного Кавказа.
К награждению медалью «За освоение целинных земель» представляются работники, проработавшие в районах освоения целинных и залежных земель, как правило, не менее двух лет.
Медаль «За освоение целинных земель» изготавливается из цветного металла и имеет форму правильного круга диаметром 32 мм. Ушко медали имело два варианта изготовления — округлое сточенное и более редкое — округлое выпуклое.
На лицевой стороне медали изображен самоходный комбайн (С–4) во время уборки урожая и на горизонте поля элеватор, внизу медали в три строки надпись «За освоение целинных земель».
На оборотной стороне медали изображены: внизу серп и молот с расходящимися от них солнечными лучами, вверху пятиугольная звездочка, с левой стороны пшеничный колос и с правой стороны кукурузные початки.
Все надписи и изображения на медали выпуклые. Края медали с лицевой и оборотной стороны окаймлены выпуклым бортиком.
Для прикрепления к одежде медали служит пятиугольная колодка. Колодка представляет собой пятиугольную пластину, обращённую одним углом вниз. Пластина имеет в нижнем углу фигурный вырез для прикрепления медали к колодке. На оборотной стороне пластины приспособление в виде булавки для прикрепления колодки к одежде.
