Луки разделяют на простые и составные, но все они представляют собой дугу с тетивой для метания стрел. Простые изготавливали из цельного куска древесины наиболее подходящих видов деревьев длиной до 1,5 м (максимальная известная длина — 2,2 м). Составные (иначе композитные) луки были короче, изготовляют из разных материалов: рога (внутренняя часть), древесины (средняя часть) и приклеенных сухожилий животных (наружная сторона). Благодаря этому при сокращении длины самого лука достигают необходимой гибкости, упругости и мощи.
Возможно, что древнейшие каменные наконечники стрел, возрастом около 64 000 лет, были найдены в пещере Сибуду (по сообщению южноафриканских учёных в августе 2010 года). Их анализ, проведённый командой исследователей из университета Йоханнесбурга, установил наличие следов клея на растительной основе для закрепления наконечника на деревянном древке. Лук и стрелы также известны из Свидерской культуры (10 тысяч лет назад). К XIX веку единственными регионами, где люди ещё не были бы знакомы с таким оружием, остались Австралия и Океания. (Во время обсуждения доклада Маккарти на симпозиуме по изучению австралийских аборигенов (Канберра, май 1961 г.), Д.Ф. Томсон привлек внимание к тому, что племена, населяющие Кейп-Йорк, хотя и знакомы с луком и стрелами соседних воинственных жителей островов Торресова пролива, не заимствовали их, считая, что лук и стрелы хуже их боевых копий).
Невозможно утверждать что-то конкретное о происхождении лука. Вероятно, его употреблению для метания стрел предшествовало какое-то хозяйственное применение изогнутой палки. Известны находки, датируемые примерно 15 тысяч лет, по форме подобные деревянным лукам, но по качеству дерева заведомо негодные для стрельбы. Возможно, они были частью прибора для добычи огня. Когда люди ближе ознакомились со свойствами дерева, они смогли придать палке необходимую упругость и объединили это изобретение с существовавшими уже тогда лёгкими дротиками.
Что касается отравленных стрел, то очень немногие народы располагали подходящими для этой цели ядами. Знаменитый яд кураре (безопасен при ношении стрел, действует мгновенно, при нагревании разлагается) был известен только некоторым племенам Южной Америки.
Кроме жителей Амазонии, сколько-то опасными ядами могли иногда располагать жители экваториальных лесов Африки и Юго-Восточной Азии. Чаще же всего «отравленная стрела дикаря» означала простое инфицирование раны, чего в тропиках избежать трудно.
Древние египтяне символически обозначали своих основных врагов как девять луков и нередко помещали изображение на сандалии или постамент у трона фараона, чтобы он «попирал» своих врагов.
