Гуанчжоу был крупнейшим центром производства экспортных товаров начиная с середины XVIII в. Город был наводнен иностранцами, многие из которых мечтали увезти на память о пребывании в экзотической стране местный сувенир. Шелк и фарфор были слишком дороги для простых моряков и чиновников, монохромная живопись — не всегда понятна. Тогда под влиянием растущего спроса возникли многие виды художественных ремесел, ориентированных на иностранцев, в том числе миниатюры на лубе растения tetrapanax payriferum, получившие название тунцао чжи. 

Серовато-белая бархатистая основа тунцао чжи немного напоминала поверхность дорогого китайского фарфора или шелка, а яркие минеральные красители, которыми выполнено изображение, великолепно передавали экзотический местный колорит. 

Основными темами тунцао чжи были сценки из повседневной жизни китайцев, которые сами китайские художники считали привлекательными для европейских покупателей: уличные сценки, изображения чиновников и их жен в церемониальном платье, «портреты» императоров и императриц, сцены поимки преступников и казней, изображения ремесленников за работой, цветов, птиц, насекомых и рыб, а также традиционный китайский театр.