Было время, когда кедровка считалась вредителем из-за того, что она в больших количествах уничтожает кедровые орехи. Однако, эта птица участвует в возобновлении кедровых лесов. Припрятанные, но не съеденные запасы орехов, весной прорастают. Благодаря птице кедр расселяется. Кедровые орехи не могут преодолевать большие расстояния, как легкие и снабженные крылатками семена сосны обыкновенной или ели сибирской. Зато кедровка относится орехи далеко от того места, где они выросли и созрели.

К размножению кедровка приступает рано, в первой половине марта уже начинает постройку гнезда. К этому времени она забивается в самую глухую чащу леса, где в течение всего периода размножения ведет скрытый образ жизни. Пары территориальны, селятся обычно не ближе нескольких сотен метров одна от другой. Гнездо помещается обычно на хвойном дереве на высоте 4-6 м. Гнездо большое, почти с воронье, но с маленьким глубоким лотком, построено из тонких веточек, лишайников, волокон луба, травы. В кладке от 2 до 5, чаще 3-4 яйца. Насиживают поочередно самец и самка в течение 16-18 дней, начиная с откладки первого или второго яйца. Вылупившимся птенцам родители носят корм в подъязычном мешке. Кормят птенцов кашицей из орешков. Созревающие шишки кедры — причина, по которой кедровка приступает к размножению так рано.

С середины лета до начала осени происходит разлет молодых и занятие ими будущих гнездовых территорий. В тоже время кедровки начинают питаться еще незрелыми кедровыми орехами, а затем начинается их массовая заготовка: за осень одна птица делает 20-50 тыс. «кладовых», заготавливая до 90 кг орехов. Все свои кладовые помнят и находят затем в течение зимы, даже под толстым слоем снега, проделывая глубокие норы до 60 см глубиной. Кладовые они устраивает на земле под мхом, лишайниками, в каменистых россыпях, под корой и в дуплах деревьев. При запасании кормов кедровка собирает орехи в особый находящийся под языком мешочек. В нем обнаруживали по 50, 100 и даже 120 кедровых орехов.

Помимо орехов, в пищу идут насекомые и другие беспозвоночные, мелкие позвоночные, птичьи яйца и птенцы. Охотно едят падаль, а в голодное время прилетают на свалки. При неурожае кедра едят и запасают ягоды, семена сосны, ели и лиственницы.