Кальцит — один из наиболее распространенных и наиболее изученных минералов. Название предложено австрийским минералогом и геологом Вильгельмом фон Гайдингером в 1845 году и происходит от греческого названия извести — «кальс». 

Кальцит часто слагает мономинеральные мелко- и крупнозернистые жилы в осадочных и метаморфических толщах, образует зернистые конкреции, жеоды. Также встречаются агрегаты в виде кристаллических сростков, друз, щёток, параллельно-шестоватых прожилков («атласный шпат»).

Кальцит слагает горную породу мрамор, является главной составной частью известняков и мергелей. Он часто образует псевдоморфозы по органическим остаткам, замещает раковины древних моллюсков и кораллы («окаменелости»). Нередко кальцит сам замещается другими минералами: гипсом, доломитом, смитсонитом и другими.

Еще одно интересное свойство исландского шпата: если посмотреть на предмет через его кристалл — изображение удвоится. Данный вид кальцита открыл миру оптику. Применяется он для поляризации света и управления световыми потоками. Поляризующие призмы применяются в пирометрах — приборах для определения очень высоких температур в металлургических печах; в сахариметрах — приборах, служащих для определения содержания сахара.