Согласно академическим принципам в искусстве герой изображен в центре картины, в красной драпировке, усиливающей эмоциональное воздействие образа.
Примечательно, что в этой картине впервые в русской исторической живописи главный герой — человек из народа, сын простого кожевенного мастера, Ян Усмарь, а князь Владимир изображается художником на втором плане.
Сама картина построена так, что все композиционные линии сходятся в центральной группе, в схватке Яна Усмаря с разъяренным быком.