Михаил Тимофеевич Калашников родился 10 ноября 1919 года в селе Курья Алтайского края. Был семнадцатым ребенком в многодетной крестьянской семье. С детских лет интересовался устройством и действием различных механизмов. В 18 лет покинул родное село и уехал в Казахстан, где стал работать учетчиком на железнодорожной станции. Осенью 1938 года был призван в Красную Армию в Киевский особый военный округ. После курса младших командиров получил специальность механика водителя танка и служил в 12-й танковой дивизии в Западной Украине.

Во время службы разработал инерционный счетчик выстрелов из танковой пушки, приспособление к пистолету Токарева для повышения эффективности стрельбы через щели в башне танка, а также счетчик моторесурса танка, который был рекомендован к серийному производству.

После личной встречи с Г.К. Жуковым был направлен в Киевское танковое военно-техническое училище для изготовления опытных образцов счетчика. В августе 1941 года служил командиром танка в звании старшего сержанта. В октябре в боях под Брянском был тяжело ранен. В госпитале загорелся идеей создания образца автоматического оружия, начал делать наброски и чертежи, сопоставляя и анализируя собственные впечатления о применении оружия в бою, мнения товарищей, содержание книг из госпитальной библиотеки.

После лечения получил шестимесячный отпуск для восстановления. Вернувшись в Казахстан, через три месяца сделал опытный образец пистолета-пулемета. Более совершенный образец изготовил в учебных мастерских эвакуированного в Алма-Ату Московского авиационного института и представил его выдающемуся ученому в области стрелкового оружия начальнику Военно-инженерной академии им. Ф.Э. Дзержинского А.А. Благонравову. Тот отметил оригинальность конструкции и порекомендовал направить М.Т. Калашникова на дальнейшее обучение.

С 1942 года М.Т. Калашников работал в Центральном научно-исследовательском полигоне стрелкового и минометного вооружения. Там в 1944 году создал образец самозарядного карабина, послужившего впоследствии прототипом для автомата, к разработке которого он приступил в 1945 году.

В 1948 году был направлен на Ижевский мотозавод для авторского участия в создании технической документации и организации изготовления первой опытной партии своего автомата.

В 1949 году за автомат, принятый на вооружение Советской Армии, был удостоен Сталинской премии первой степени и ордена Красной Звезды.

Впоследствии на Ижевском машиностроительном заводе на базе автомата Калашникова были разработаны десятки образцов автоматического стрелкового оружия.

В 1971 году М. Т. Калашникову по совокупности конструкторских работ и изобретений была присуждена ученая степень доктора технических наук.

Автор 35 изобретений. В 1999 году присвоено воинское звание генерал-лейтенанта. Умер 23 декабря 2013 года в г. Ижевске. Похоронен в Пантеоне Героев Федерального военного мемориального кладбища (городской округ Мытищи Московской области).