Создание в начале 1918 года Рабоче-крестьянской Красной армии вызвало необходимость разработки для ее бойцов и командиров новой единой военной формы, отличающейся по виду от прежней формы русской армии. С этой целью приказами Народного комиссариата по военным делам РСФСР была учреждена комиссия по созданию новой формы одежды Красной армии, объявлено положение о конкурсе по разработке обмундирования и создано жюри конкурса.

Новая форма Красной армии стала плодом коллективного творчества целого ряда художников. 18 декабря 1918 года постановлением Революционного военного совета Республики был утверждён новый тип зимнего головного убора — суконный шлем, своей формой напоминавший старинный русский шлем — «ерихонку», за что в первое время он получил название «богатырка». Над козырьком головного убора нашивалась пятиконечная звезда из сукна, цвет которого зависел от рода войск. В центр суконной звезды крепился металлический значок-кокарда в виде покрытой красной эмалью медной пятиконечной звезды с перекрещенными плугом и молотом.

В январе 1922 года помимо зимней будёновки был введён аналогичный летний головной убор из палаточного полотна и хлопка. Однако в качестве летнего головного убора будёновка просуществовала всего два года и в мае 1924 года была заменена фуражкой. Но зимняя будёновка продолжала использоваться, став менее высокой и более округлой.

Шлем сделался ярким признаком принадлежности к Красной армии. Неофициально его называли по фамилии военачальников, под командованием которых находились: М. В. Фрунзе (фрунзевка), С. М. Будёный (будёновка). Последнее название прижилось и стало обиходным.

В качестве головного убора будёновка продолжала оставаться в некоторых действующих воинских частях Красной Армии ещё в 1941–1942 годах, а в партизанских отрядах, военных училищах и школах, в ряде тыловых частей её использовали до 1944 года. В 1950-е — 1960-е годы будёновку стали усиленно популяризировать в массовой советской культуре. В послевоенный период будёновка широко использовалась в качестве гражданского детского головного убора, приобретя огромную популярность.