Размеры взрослых особей доходят до 1 метра в длину, при весе до 7 килограммов. Габариты соответствующие: длина тела до 120 сантиметров, длина крыла до 75 сантиметров, до 250 сантиметров размах крыльев. На небольшой, аккуратной, подвижной голове располагается образцовый клюв хищной птицы. У него выраженная крючковатость и предупреждающий желтый цвет. Размеры клюва — 8 см от основания до кончика — указывают на то, что птица предпочитает крупную добычу. В тон клюву — цвет глубоко посаженных глаз — они тоже желтые. Шея обеспечивает поворот головы почти на 180 градусов.

 
Крылья широкие. При полете маховые перья расставляются в стороны, площадь крыла еще более увеличивается. Это обеспечивает экономичное и эффектное парение в восходящих воздушных потоках. Клиновидный хвост помогает выполнять сложные, акробатические трюки. Общий окрас перьев бурый с пестринами. У некоторых видов обширные белые пятна присутствуют в разных частях тела. Цвет оперенья сильно меняется с возрастом. Окраска становится стабильной только к 8—10 годам. Первые перья равномерно окрашены в бурый цвет.

 
Птица выглядит очень внушительно, но ее крик не наводит ужас. Она воспроизводит клокотание и посвистывание. Высокая тональность может сменяться звуком, похожим на простуженное чириканье. Более отрывисто звучат крики молодых птиц. Птицы редко переходят к звуковому обмену информацией: в основном это происходит при смене партнера на гнезде.

 
Половой диморфизм проявляется слабо. Заключается, в основном, в различии размеров самок и самцов. Но орланы отошли от общего природного правила: у них самки крупнее самцов на 15—20 процентов.

 
Меню орлана-белохвоста состоит из рыбных блюд, а также лесной дичи: зайцев, слепышей, водоплавающих птиц (уток, гусей, гагар), сурков, сусликов и другие. Охотничья тактика бывает разной: все зависит от того или иного вида добычи и ее габаритов. Орлан может напасть прямо во время полета, способен пикировать на жертву сверху. Пернатым свойственно караулить потенциальную жертву в засаде, они могут и отобрать приглянувшуюся добычу у другого более хилого хищника. Белохвосты, проживающие в степных просторах, стерегут сусликов, сурков и слепышей прямо около их норок, стремительно убегающих зайцев орланы хватают налету, водоплавающих птиц пугают и заставляют нырять.

 
Расселение орланов-белохвостов по территории России можно назвать повсеместным. Больше всего птиц наблюдается на просторах Байкала, Приазовья и Прикаспия. Хищники чаще всего обустраивают свои гнездовья рядом с крупными внутриматериковыми водоемами или на морских побережьях, где имеют достаточно богатую кормовую базу.