Амурские колюшки характеризуются примечательной внешностью. Наличие спинные колючек:  7–11 штук. Тело вытянуто в длину. Бока тела и хвостовой стебель, покрыты рядами хорошо заметных костных пластин. Голова и спина зимой темно-голубые, бока серебристо-белые с очень мелкими черными пятнышками, летом спина оливково-зеленая, брюхо светло-зеленое с медно-желтым налетом, низ головы красноватый. Ко времени нереста самцы чернеют, брюшные колючки становятся белыми. Грудные плавники закругленные, веерообразные; спинной и анальный плавники в виде удлиненных треугольников.

 
Амурская колюшка предпочитают реки и озера с чистой, медленной или спокойной водой и участки с растительностью, где они могут строить свои гнезда. Скорость течения очень важна для этих рыб — если течение у поверхности станет быстрее чем 0,5 м/с, их популяция может сильно сократиться.

Нерест проходит в апреле — июне на хорошо прогреваемых мелководных участках, чаще всего на глубине 10–15 см при температуре до 15°–18,5° С. Развитие икры происходит в специально построенном самцом гнезде, которое, как правило, устраивается в углублениях между водными растениями в тихих местах со слабым течением. Материалом для гнезда служат различные фрагменты растений. Для устойчивости самец в основание гнезда укладывает небольшие камешки. 

При наличии достаточного количества строительного материала уже через несколько часов гнездо шарообразной формы с двумя отверстиями, одно против другого, бывает готово.

После того как последняя самка, а их бывает до трех–четырех, отложит икру, самец остается возле гнезда для его охраны. В это время он не только бдительно охраняет кладку, но и ремонтирует гнездо, очищая его от заиления частыми энергичными взмахами грудных плавников, одновременно обеспечивая приток свежей воды в гнездо. Интенсивно пигментированные личинки появляются через одну — две недели. Первоначально мальки держаться недалеко от гнезда, а потом отходят на более глубокие места.

Первое время молодь колюшки питается мельчайшими планктонными организмами, затем по мере роста начинает потреблять более крупные организмы. Взрослые колюшки очень прожорливы, кроме донных беспозвоночных, поедают икру и молодь других рыб.