Первая картинная галерея в Старой Руссе была открыта при непосредственном участии художника Сварога В.С. в 1922 г. в здании Народного дома. В галерее было представлено 119 картин и этюдов И.И. Шишкина, П.К. Клодта, И.К. Айвазовского, В.Е. Маковского, В.С. Сварога и других художников. В годы Великой Отечественной войны часть коллекции была утрачена. Деятельность по созданию новой картинной галереи началась в 1960-е годы с разработки новой концепции и длилась несколько лет.
Большую помощь в формировании коллекции и создании новой экспозиции оказали представители старорусского землячества из Москвы и Ленинграда. В 1974 году в отреставрированной церкви Сретения бывшего мужского Спасо-Преображенского монастыря открылась картинная галерея. В ней представлены работы художников, жизнь и творчество которых связаны с городом Старая Русса; в одной экспозиции удачно объединены произведения профессиональных художников и лучшие работы самодеятельных мастеров.
Коллекция произведений выдающегося художника В.С. Сварога (1883–1946) представлена в первом зале, составляет основу экспозиции и является одной из крупнейших в стране. Во втором зале экспонируются произведения его учеников: В.В. Ушакова (1905–1996), Т.И. Певзнера (1904–1941), Н.В. Томского (1900–1984), а также художников следующих поколений: В.А. Федорова, Н.М. Локотькова, Л.Ф. Родионенковой, А.Н. Константинова и др.
