Картина «Полотно железной дороги» была написана великим русским художником Исааком Левитаном в один из самых тяжелых периодов его жизни.
Исаак Левитан был выходцем из обедневшей еврейской семьи, переехавшей в Москву в поисках лучшей жизни. Несмотря на постоянную нужду, отец Левитана не препятствовал двум своим сыновьям, Адольфу и Исааку, в их желании посвятить жизнь живописи. Оба брата поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, но ранняя смерть матери, а затем и отца, стала для них настоящей трагедией. К счастью, на талант юного живописца обратил внимание Алексей Саврасов, взявший его в свой пейзажный класс, который Левитан окончил уже у Василия Поленова.
С одной стороны, современники почти сразу признали в Левитане самобытного художника, его уважали, он много и успешно выставлялся в России и за рубежом. Но, с другой стороны, живописец сталкивался с нетерпимостью к его национальности.«Талантливый еврейский мальчик раздражал иных преподавателей. Еврей, по их мнению, не должен был касаться русского пейзажа. Это было дело коренных русских художников» , как писал в своих записках Константин Паустовский. Вскоре, после покушения Александра Соловьёва на жизнь императора Александра II Левитан был вынужден покинуть Москву на два года: вышел царский указ, запрещающий евреям жить в «исконно русской столице».
В последние годы жизни Исаак Левитан сильно болел. В 1897 году друг художника, писатель и врач Антон Павлович Чехов, осмотрел живописца, после чего в одном из писем сделал запись:
