Изображенный на портрете Николай Муравьев-Амурский в 1847–1861 годах был генерал-губернатором Восточной Сибири, простиравшейся тогда до берегов Тихого океана. Служба в этом регионе стала самой яркой страницей его биографии. В 1858 году Муравьев заключил бескровный Айгунский договор с Китаем, вернув российские земли по Амуру, за что получил от Александра II титул графа Амурского.

Уже после отъезда Муравьева-Амурского из Иркутска благодарные жители решили увековечить на портрете человека, так много сделавшего для города и всего региона. Изначально они обратились к земляку, Михаилу Пескову, который в то время благодаря поддержке Муравьева-Амурского учился в Петербургской Императорской академии художеств. Песков передал заказ своему сокурснику — молодому, подающему надежды Константину Маковскому.

Граф изображен на палубе корабля, плывущего по Амуру. Правой рукой он облокотился на «Карту Амурской страны, присоединенной к России». В официальном портрете Маковский создал глубоко реалистический образ крупного государственного деятеля. Портрет имел шумный успех на годичной выставке в Академии художеств. Мнение было единодушным: в России родился еще один великий портретист. После выставки произведение отправили заказчикам в Иркутск.

В 1890 году Федор Булгаков в фундаментальном труде «Наши художники» отмечал:

Портрет Муравьева-Амурского стал первой крупной работой Константина Маковского. Наставником художника был известный московский портретист Василий Тропинин. Маковский не окончил Академию художеств: он был среди 14 студентов, которые отказались писать конкурсную работу на выбранную преподавателями тему и покинули Академию. Этот эпизод получил название «бунт четырнадцати».

Вместе с другими участниками «бунта» Маковский в 1863 году вступил в Артель художников, члены которой снимали одно большое помещение и вместе вели хозяйство. Художник быстро прославился и стал зарабатывать так много, что вскоре сам арендовал мастерскую в самом центре города. Он вышел из Артели и стал одним из самых популярных российских художников своего времени.