В.Е. Маковский — сын видного деятеля искусств Егора Ивановича Маковского, одного из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ), родоначальника известной московской династии художников. С детства детей Маковских окружала атмосфера искусства, в доме собирались композиторы, писатели и художники. 

Первые уроки изобразительного искусства Владимир брал у В.А. Тропинина, дружившего с его отцом. С 1861 по 1866 учился в  Московском училище живописи, ваяния и зодчества у С.К. Зарянко и у Е.С. Сорокина. В 1872 году стал членом Товарищества передвижных художественных выставок. В 1873 получил звание академика Императорской Академии художеств. С 1882 по 1894 год преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, в 1892 присвоено звание профессора. В 1894 году приглашен в Петербург на должность руководителя жанровой мастерской Императорской Академии художеств, а через год назначен ректором Академии. Учениками Маковского были А.Е. Архипов, В.Н. Бакшеев, С.Н. Зенков, В.А. Кузнецов, Е.М. Чепцов.