Среди пяти произведений Ильи Ефимовича Репина, хранящихся в Нижнетагильском музее изобразительных искусств, «Запорожец», безусловно, привлекает особое внимание. Картина является этюдом к полотну «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», которое было начато Ильей Репиным в 1880 и закончено в 1891 году. В настоящее время оно представлено в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге.

В этюде «Запорожец» художник использовал живой, энергичный мазок, с легкостью передающий объемы, блики, фактуры, что говорит об этюдном характере произведения. Холст также хранит следы натурной работы. На эскизе стоит репинская подпись и дата — 1884 год.

Илья Ефимович Репин родился в 1844 году в городе Чугуеве Харьковской губернии, в семье военного поселянина. Посещал Школу военных топографов, затем был учеником иконописца и портретиста Ивана Михайловича Бунакова, исполнял заказы на иконы и росписи церквей. Славу Илье Ефимовичу Репину принесло множество созданных им живописных произведений. Поступивший в 19 лет в петербургскую Академию художеств, он одновременно занимается в Рисовальной школе Общества поощрения художников. Звание академика Репину было присуждено за картину «Садко», которую он писал, будучи в заграничной поездке во Франции в 1873–1876 годах.

Известно, что этюды к большому полотну «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» Репин писал не только во время поездок в Запорожскую Сечь в 1880 и 1888 годах, но и в Москве, отыскивая подходящие типажи, часто привлекая в качестве моделей своих друзей и знакомых художников. В результате у Репина было огромное количество этюдов и рисунков, которые потом многократно перерабатывались. Работа над произведением длилась 13 лет, с 1878 по 1891 год. Готовое полотно было показано не только в России, но и за границей, где также экспонировались 30 этюдов «голов» для него, в том числе и принадлежащий Нижнетагильскому музею. Погрудное изображение мужчины в национальных одеждах, с «запорожскими» вислыми усами и серьгой в ухе, как бы выхвачено из жизненной ситуации. Репин создает определенный художественный тип героя, передает не только национальное своеобразие запорожцев, но и более широкое понятие сильной свободной личности.

Этюд был приобретен Нижнетагильским краеведческим музеем у москвички Тащилиной, находящейся в эвакуации в Нижнем Тагиле, а в 1951 году поступил в музей изобразительных искусств.