Расцвет исторической живописи во второй половине XIX века, отразившей драматические и переломные моменты отечественной истории, связан с именем Василия Ивановича Сурикова.
Этюд «Боярышня» принадлежит к числу многочисленных подготовительных работ, созданных художником для картины «Боярыня Морозова» (ныне в собрании Третьяковской галереи). Центральным персонажем этой масштабной композиции, посвящённой событиям церковного раскола XVII века, является женщина, идущая на страдания во имя убеждений. Однако главное действующее лицо в произведении — народ, в многообразии лиц, характеров, реакций воспринимающий трагедию боярыни.
Особое внимание Суриков уделяет женским образам — именно они, по мнению художника, в наибольшей степени способны выразить эмоциональную суть происходящего. В центре картины, справа от главной героини, выделяется фигура молодой девушки в шубке с золотистым оплечьем и белом платке, прикрывающем лицо, раскрасневшееся от зимнего холода. Именно этот образ — выразительный и живой — Суриков отрабатывал в представленном этюде.
Для достижения нужного эмоционального состояния и типажа мастер обращался к натуре. По воспоминаниям современников, моделью для этюда послужила Екатерина Александровна Рачковская (1857–1900), жена красноярского врача и общественного деятеля. Во время пребывания семьи Рачковских в Москве Суриков написал с неё этюд для «Боярыни Морозовой». Впоследствии она также позировала художнику для картин «Взятие снежного городка» и «Сибирская красавица», став, по выражению искусствоведов, воплощением суриковского идеала женской красоты.
В этюде из собрания Рязанского художественного музея чувствуется стремление художника к передаче не только внешнего облика, но и внутреннего состояния героини — серьёзного, сосредоточенного, вдумчивого. Вместе с тем, задача этюда прежде всего композиционная и колористическая: Суриков прорабатывает световые отношения, особенности освещения зимнего дня, цветовые нюансы одежды.
В финальной версии картины образ претерпевает лёгкие изменения: боярышня становится моложе, черты лица — мягче, курносое личико — светлее и румянее. Её реакция в картине трактуется как наивное, праздное любопытство случайной свидетельницы исторического события — акцент, важный для драматургии всей композиции.
