Жернова — это механическое устройство для перемалывания растительных продуктов или минеральных веществ. Они состоят из двух округлых вращающихся блоков — жерновов. Для производства жерновов могли использовать как дерево (деревянные жернова представлены в экспозиции музея), так и камень. Само их название произошло от старославянского слова «жърнъве», которое можно перевести на современный русский как «тяжелый»: жернова действительно часто имели достаточно солидный вес.

Жернова использовались человеком с глубокой древности: ученые считают, что это приспособление люди начали применять уже в каменном веке (10-3 тысячелетие до нашей эры). Чаще всего жернова использовали для перемалывания в муку пшеницы и других зерен, а также для измельчения других съедобных продуктов растительного и животного происхождения. Также они служили для перемалывания различных минеральных веществ, которые применялись либо в качестве пищи для людей и животных, либо использовались в качестве компонентов при изготовлении лекарственных средств, компонентов для изготовления различного рода строительных материалов, красок.

Представленные в музее жернова имеют верхний вращающийся блок со сквозным отверстием в виде воронки — в него и засыпали зерно. Верхний жернов, он же бегун — подвижный, именно он производит непосредственное перемалывание. Нижний жернов, наоборот, устанавливался стационарно. Верхняя часть этого нижнего жернова обита полосой из жести. Также у этих жерновов имеется специальное отверстие для дробленого зерна — жестяной сход. Верхний жернов свободно вращали за ручку: одной рукой механизм приводили в движение, а другой подсыпали зерно. Под желоб-сход подставляли емкость для так называемой «дробленки» — первичного продукта перемалывания. Впоследствии дробленку дополнительно пропускали через сито.

Для изготовления жерновов, которыми мололи крупу и зерно, обычно применялись заготовки из лиственный древесины — отсутствие смолы гарантировало, что поверхность будет гладкой. Высота каждого жернова составляла около 25 см, а диаметр — не менее 25 см. Соприкасающиеся между собой поверхности жерновов имели зубчатую поверхность. Зубцами могли служить любые кусочки чугуна или стали, вбитые в деревянную основу — чурбан.