Волшебный фонарь — старинный проекционный аппарат. Он был одним из тех инструментов, которые расширяли представление о мире, служили и развлечению, и обучению. Волшебный фонарь мог использоваться в научном сообществе для показа иллюстраций к лекции, в семейном кругу для того, чтобы приятно провести вечер за чтением с картинками, или на ярмарке, где бродячие лантернисты (фонарщики) устраивали волнующие представления, пугая и развлекая народ.
Волшебный фонарь был изобретен в середине XVII века. Изобретение приписывается голландскому ученому Христиану Гюйгенсу. Широкое распространение фонарь получил в XIX веке. Он постепенно эволюционировал — от простого деревянного ящичка, где источником света служила свеча, до затейливо украшенных фонарей, работавших от масляной лампы, а затем и электричества. Вместе с развитием оптики у объективов улучшалось качество изображения. Представления обычно сопровождались чтением, музыкой, а подчас и световыми эффектами. Некоторые аппараты могли даже создавать иллюзию движения, что делало волшебный фонарь прямым предвестником кинематографа. Именно кинематограф на рубеже XIX–ХХ веков положил конец популярности волшебного фонаря.
Для проекции с помощью волшебного фонаря использовались картинки на стекле. Первоначально они были рисованными. Эта работа требовала от художника особого умения и точности, так как ошибки, невидимые в маленьком формате, при проекции на экран сразу становились заметны. Использование фотографических картинок сделало технологию более массовой и доступной. Картинки выпускались как отдельно, так и в сериях. Они оформлялись в бумажные, деревянные или металлические рамочки. Сюжетом могло служить все что угодно: иллюстрации к сказкам, романам, религиозным, научным книгам, фотографии из путешествий, буквы и цифры для малышей, репродукции произведений искусства.
Существовали мастерские, которые специализировались на создании волшебных картинок. Нередко они изготавливались в фотосалонах. В Русском музее фотографии сохранилась изготовленная в мастерской Карелина серия картинок для волшебного фонаря на сюжет романа Алексея Константиновича Толстого «Князь Серебряный».
