Сегодня имя Николая Павловича Чехова скорее напомнит о его всем известном младшем брате — писателе и драматурге Антоне Павловиче Чехове. К сожалению, о том, что старший брат, Николай Чехов, был профессиональным художником, знают немногие. По словам брата, он обладал «хорошим сильным русским талантом». Ранняя смерть не дала раскрыться его дарованию в полную силу, тем не менее художник оставил интересное и разнообразное наследие.

Первые шаги Чехова в искусстве были связаны с иллюстрацией и карикатурой. В это время он тесно сотрудничал с братом Антоном, выступая в известных юмористических журналах Москвы и Петербурга как незаурядный график. Именно ему принадлежали первые иллюстрации литературных опытов Антона Павловича Чехова. Не менее интересно оказалось его живописное наследие. Многие яркие работы были созданы им в жанре портрета.

Особое место в портретном наследии автора занимает небольшой холст «Крестьянский мальчик», хранящийся сегодня в Таганрогском художественном музее. Долгое время он находился в частном собрании у потомков известного московского коллекционера Феликса Евгеньевича Вишневского, и именно тогда приобрел свое второе название — «Ванька Жуков».

Изображенного на таганрогском портрете до сих пор называют Ванькой и ассоциируют его с героем известного чеховского рассказа. Никого не смущает, что знаменитый рассказ Чехова «Ванька» появился на свет только спустя пять лет после написания этого детского образа.

Перед нами невеселый крестьянский мальчуган лет семи. За еще детскими чертами проглядывает уже сложившийся характер маленького человека. Произведение лишено деталей, все внимание сосредоточено на детском портрете. Свободной, уверенной кистью художник живописует лицо своего героя: поджатый рот, «упрямый» подбородок, решительно вздернутый курносый нос, грустные задумчивые глаза. Особую выразительность придают облику мальчика непослушные золотистые пряди волос, выбивающиеся из-под надвинутого на лоб взрослого картуза.

По счастливой случайности или по воле провидения эта работа через сто лет после ее создания оказалась на родине художника — в Таганроге.