Орас Верне (1789–1863) был чрезвычайно востребован и как живописец, и как дипломат. Ему удалось войти в ряды политической элиты во времена Бонапарта и сохранить свои позиции после его падения. Как художник Верне способствовал росту популярности батальной живописи, которая была его главной страстью, и ориентализма — сюжетов, образов и мотивов, связанных с восточной культурой.

В июле 1830 года во Франции вновь произошла революция, в результате к власти пришел «король-гражданин» Луи-Филипп, герцог Орлеанский. Пользуясь случаем, он поручил Верне написать серию картин, прославляющих подвиги французской армии в Алжире. Для этого художник направился в Северную Африку, где и увлекся восточной экзотикой.

Картина «Турок с кальяном» из собрания Дагестанского музея изобразительных искусств, была написана в 1834 году по мотивам этого путешествия. Над полотном художник работал в Риме, в тот период он был директором Французской академии в «вечном городе».

В этой работе соединились наиболее важные для живописи Верне черты — увлечение идеями романтизма, который во многом был ориентирован на загадочный и прекрасный Восток, натурализм в изображении быта и официальная парадность. Полотно также отличается виртуозной детализацией — сочетанием традиционных и экзотических для европейского зрителя предметов. Среди них — кремневое ружье и пара пистолетов, походный сундук и сабля. Предметы, изображенные в тени стены, символизируют прошлое, а те, что мы видим на переднем плане — настоящее.

На паре походных офицерских матрасов и турецких подушках Верне изобразил мужчину в вышитом золотом костюме — мамлюка — представителя, пожалуй, самой экзотической воинской части французской армии. Мамлюки отличались безудержной храбростью и верностью предводителю. На стороне французов они оказались благодаря Наполеону — одержав победу в Египте, он принял решение пополнить ряды местными воинами.

Как правило, Восток воспринимался художниками как волшебный край, противостоящий унылой банальности привычной европейской жизни. Отсюда и преувеличенная декоративность полотен и романтический пафос. Однако Верне при этом не изменял своей знаменитой наблюдательности и старался изображать Африку, опираясь на факты, а не на мифы о ней. Художественный критик Владимир Стасов писал, что «у него нельзя отнять одной значительной заслуги: он был одним из первых — по времени и по энергии, одним из первых реалистов нашей эпохи».