Николай Алексеевич Касаткин вошёл в историю отечественного искусства как мастер жанровой картины из жизни рабочего класса. Он начинал как передвижник, а завершил творческий путь, став первым народным художником Российской Республики. Придерживаясь реалистической манеры, Касаткин остался верен ей до конца жизни, в советское время активно сотрудничая с Ассоциацией художников революционной России — объединением, ориентированным на документальное отображение послереволюционной действительности.
В этот период художник обратился к жанру типизированного портрета, стремясь передать в образах современников характерные черты эпохи. С этими поисками связано возобновление работы над картиной «Театральная труппа» из собрания Рязанского художественного музея.
Тема театра — редкость в творчестве Касаткина: к ней он обращался всего дважды. Полотно «Театральная труппа» — одно из таких исключений. Замысел картины возник ещё в 1913 году, однако завершена она была лишь одиннадцать лет спустя. Как выглядела начальная версия, остаётся неизвестным — время и события внесли в композицию свои коррективы, и на полотне появились персонажи послереволюционной эпохи.
Работа передаёт аскетичную атмосферу первых лет после Октября. Действие почти отсутствует: на фоне гладкой стены в ряд сидят шесть женщин. Их погруженность в ожидание, скромная обстановка, одежда и аксессуары, относящиеся к разным десятилетиям, создают образ эпохи, в которой быт был скромен, а будущее — неопределенным.
Картину нередко трактуют как групповой портрет актрис разных амплуа. И действительно — несмотря на небольшой формат, в каждом образе угадываются индивидуальные черты, темперамент, жизненный опыт. Однако в «Театральной труппе» скрыт и драматургический подтекст. Он раскрывается в фигурах двух актрис по краям композиции: обе — героини, но принадлежат к разным временам. Одна — в закате карьеры, другая — в начале пути. Их взгляды направлены в противоположные стороны, акцентируя антитезу поколений и контраст судеб.
