«Современник» — это литературный и общественно-политический ежемесячный журнал, который был основан в 1836 году Александром Сергеевичем Пушкиным. Он стал крупным явлением в русской журналистике и литературе. С 1847 года журнал издавался Николаем Некрасовым. На направление журнала повлияли статьи литературного критика В.Г. Белинского. Важную роль в формировании журнала сыграли также Николай Чернышевский и Николай Добролюбов.

В «Современнике» выходили работы Ивана Тургенева, Александра Герцена, Дмитрия Григоровича, Ивана Гончарова. Публиковались и переводы произведений европейских писателей — Чарльза Диккенса, Жорж Санд, Уильяма Теккерея. «Современник» оправдывал название и был ареной для политических дискуссий между либеральными и революционными активистами.

Переписка Льва Толстого с Николаем Некрасовым началась в летом 1852 года, когда служивший на Кавказе «фейерверкер четвертого класса батарейной N 4 батареи 20 артиллерийской бригады» Лев Толстой послал в Петербург рукопись своей повести «Детство». Вскоре из редакции пришел ответ Некрасова:

«Детство» вышло в девятом номере «Современника» в 1852 году. Позднее в журнале были опубликованы другие работы Толстого: «Отрочество», «Юность», «Набег», «Рубка леса», «Записки маркера» и Севастопольские рассказы. Некрасов, Тургенев и Дружинин восторженно приняли творчество молодого автора, угадали в Толстом будущее русской литературы.

Талант, незаурядный ум, самобытность характера привлекли всеобщее внимание к молодому офицеру, прибывшему в Петербург в ноябре 1855 года. Дружеские встречи в редакции «Современника» остались в памяти Льва Толстого как неповторимое ощущение тех лет. В своем кабинете в Ясной Поляне он всегда хранил свой снимок с автографами писателей, сделанный 15 февраля 1856 года.