В древнегреческой мифологии гиганты как правило предстают в виде великанов. Согласно Гесиоду, гиганты — это божества, дети Геи (Земли), которая была оплодотворена каплями крови, упавшими из отрезанных половых органов Урана (Неба). Ещё одним источником оплодотворения было семя второго мужа Геи — агрессивного и жестокого божества Тартара.

У Гомера гиганты — дикие, неконтролируемые, исполинские существа, родственные богам, порождённые Геей. Царь гигантов Евримедонт был убит богами за нечестие.

Эрнста Неизвестного интересовали не только гиганты сами по себе, но и тема их борьбы с олимпийскими богами, отражённая в других более поздних скульптурах, графических и живописных работах Мастера. О борьбе гигантов с Зевсом и его сподвижниками-олимпийцами, так называемой гигантомахии сообщают только позднейшие авторы. Так, согласно мифическому сказанию, Гея, разгневанная заключением титанов в Тартар после их поражения от олимпийских богов, родила огромных чудовищ с телом человека до пояса и с драконовыми хвостами вместо ног. Исходя из этой традиции, гиганты рождены от Геи и Тартара. Великаны-гиганты имели косматые густые волосы и длинные бороды, а их нижние конечности переходили в покрытые чешуей тела драконов. Каждый гигант был вооружён копьем. Только гигант Полибот, противник Посейдона, бился с помощью оружия врага — трезубца. Всего гигантов было 150, но самых могущественных и влиятельных лишь 12. Именно они и должны были победить 12 богов Олимпа: таким образом, по одному гиганту приходилось на одного бога-олимпийца.

Гигантов можно было убить только с помощью полубогов, поэтому олимпийские боги призвали на помощь древних героев (например, Геракла), циклопов и сторуких великанов. Гиганты были побеждены.