После исторического полета на первого в мире космонавта Юрия Гагарина обрушилась не только слава, но и общественно-политическая нагрузка. Он стал символом достижений Советского Союза и должен был соответствовать, бесконечно разъезжая с докладами, выступая, агитируя и так далее. Через какое-то время Гагарина стало это тяготить и он вернулся к тренировкам, готовясь к новому космическому полету.

В 1967 году Гагарин выступал в качестве дублера Владимира Комарова во время полета космического корабля «Союз-1». Сам орбитальный полет прошел успешно, но при возвращении на Землю из-за несработавшей парашютной системы Комаров погиб.

Еще до этой трагедии в советском руководстве звучали предложения приберечь Гагарина, ставшего чрезвычайно важной для СССР персоной, перевести его на более безопасную работу. Сам Юрий Алексеевич, занимавший к тому времени пост командира отряда советских космонавтов — заместителя начальника Центра подготовки космонавтов, был резко против. Его поддержал генерал Николай Каманин, помощник Главнокомандующего ВВС по космосу.

Николай Петрович Каманин, знаменитый летчик, Герой Советского Союза, участник операции по спасению парохода «Челюскин», был обеспокоен тем, что офицеры, входящие в отряд космонавтов, не имеют летной практики и теряют навыки пилотов.

В 1967 году на базе авиационной эскадрильи под руководством опытнейшего летчика-испытателя, Героя Советского Союза Владимира Серёгина создали отдельный испытательный тренировочный полк, в рамках которого должны были решаться задачи, связанные с отрядом космонавтов.

Гагарин проходил свою летную практику на самолете МиГ-15УТИ. К весне 1968 года он практически завершил необходимую программу. Ему оставалось незначительное количество вылетов. 27 марта 1968 года Юрий Алексеевич Гагарин, выполняя один из последних тренировочных полетов, погиб в возрасте 34 лет в авиационной катастрофе вместе с 45-летним летчиком-инструктором Владимиром Серёгиным вблизи деревни Новосёлово Киржачского района Владимирской области.

В СССР был объявлен общенациональный траур — впервые в истории СССР в связи со смертью человека, не являвшегося главой государства. Материалы официального расследования катастрофы в советское время не публиковались. По поводу гибели Гагарина ходило множество слухов, вплоть до фантастических. Споры об истинной причине происшедшего продолжаются до сих пор.

28 марта в 21:15 состоялась кремация останков Юрия Гагарина и Владимира Серёгина. Урны с прахом погибших захоронены в Кремлёвской стене.