Находящаяся в нашем музее деревянная скульптура св. Нила Столобенского представляет достаточно редкий для русской православной традиции тип круглой статуи (доступной для осмотра со всех сторон). Начиная с конца XVIII и до начала ХХ века в самом монастыре Нилова пустынь и окрестных селениях (Тверская губерния) существовало массовое производство подобных статуй и статуэток. Их размеры колебались от небольших (около 10–15 см в высоту) до высоких, почти в человеческий рост. Кроме того, изготавливались и небольшие деревянные барельефы, изображающие преп. Нила. Иконография святого основана на сведениях Жития, составленного в конце XVI — начале XVII века и повествующего о его аскетических подвигах. Он установил для себя правило спать не лежа, а стоя (или сидя), опираясь на вмонтированные в стену деревянные крюки.
Резчики по дереву обычно изображали его сидящим в молитвенном сосредоточении или состоянии сна. Согбенная поза святого с опущенной головой указывает на практику «умной молитвы». Резчики иногда заменяли крюки на костыли, возможно, основываясь на местных устных преданиях или художественно развивая присутствовавшие в ранних скульптурах стенные крюки. Распространенность объемных скульптур не отменяла наличия собственно иконной традиции изображения подвижника. Показательно, что уже самый ранний список Жития св. Нила (первой редакции), относящийся к началу XVII века, был украшен 38 миниатюрами, подробно иллюстрирующими его жизнь от рождения до преставления.
Согласно Житию, св. Нил родился в конце XV столетия в Деревской пятине Новгородской земли. Его мирское имя неизвестно. Рано осиротев, он пришел в Крыпецкий Иоанно-Богословский монастырь (вблизи Пскова), где принял монашеский постриг с именем Нил. Через некоторое время, по благословению настоятеля, Нил ушел для одиночного пустынножительства в дремучий лес на берегу реки Черёмухи (ныне Осташковский район Тверской области). Здесь он питался скудной растительной пищей; пребывал в молитвах и богомыслии. Жители окрестных селений стали приходить к нему, прося молитв и наставлений. Стремясь к большему уединению, Нил в 1527–1928 годах перебрался на остров Столбной на озере Селигер (тот же Осташковский район), где прожил 27 лет до своей смерти. Он сначала жил в «пещере» — землянке, выкопанной им в холме, затем построил себе келью и часовню. Старец проводил время в молитвах и трудах, возделывая землю; иногда принимал подаяние от посещавших остров. Сюда стало приезжать много людей, желавших получить помощь от подвижника, приобретшего дары прозрения и исцеления. Св. Нил умер в декабре 1554 года и был похоронен в своей часовне монахами одного из ближайших монастырей. Обитель на острове была основана в 1594 году и стала одним из самых популярных мест паломничества в дореволюционной России.
