Знаменитый пожар Москвы начался 2 (14) сентября 1812 года, в день, когда в город вступила французская армия. Официальной русской версией стал поджог города неприятелем, однако многие очевидцы событий утверждали, что к поджогам причастны и русские.

Подтверждает это и ряд документов. Михаил Илларионович Кутузов распорядился перед оставлением города уничтожить склады вооружения, продовольствия и фуража, которые не удавалось вывезти. Огонь со складов мог распространиться и на соседние постройки.

Существенную роль в организации пожара сыграл генерал-губернатор Москвы Фёдор Васильевич Ростопчин. Он дал московской полиции указания «стараться истреблять все огнем» и выпустить из тюрем перед сдачей города колодников — арестантов.

Фёдор Ростопчин также эвакуировал из Москвы весь «огнегасительный снаряд» и личный состав пожарных команд. В личной переписке еще до Бородинского сражения он допускал возможность сожжения Москвы в случае сдачи ее неприятелю.

3 сентября в город проник казачий отряд, который поджег Москворецкий мост. Отмечались и случаи стихийных поджогов местными жителями. Свою роль сыграли также костры, которые разводила французская армия, и сухая ветреная погода.

Дальнейшему распространению огня способствовало и мародерство, которое началось в городе. Уже на следующий день огонь охватил всю Москву, и 4 сентября Наполеон был вынужден покинуть Кремль и добраться до Петровского путевого дворца на северо-западной окраине города. Только 8 сентября, после сильного дождя, пожар стих, однако он успел уничтожить три четверти построек.

Оригинал картины, выполненный в XIX веке художником Смирновым, относительно биографии которого существуют разные версии, находится в музее-панораме «Бородинская битва». Копию из коллекции Бородинского музея-заповедника выполнил М. Козинский в середине XX века. На картине — Соборная площадь Кремля, посреди которой стоит Наполеон со своим штабом. Справа — Благовещенский и Архангельский соборы, колокольня Ивана Великого. Вдали за рекой — Замоскворечье.