По возвращении в 1835 году в Россию, Брюллов прожил некоторое время в Москве, с удовольствием встречаясь с друзьями и знакомыми, выполняя портреты людей, что были ему интересны и симпатичны.
Живя в доме Алексея Перовского, он познакомился с его юным племянником — графом Алексеем Константиновичем Толстым. Спустя совсем немного лет Толстой зарекомендует себя как поэт, драматург, один из авторов популярного литературного «проекта» середины XIX века — Козьмы Пруткова.
На момент создания портрета Алексей Толстой только что окончил университет и служил в московском архиве Министерства иностранных дел. Молодой человек недавно побывал в Германии и Италии, так что с Брюлловым у него нашлось множество тем для разговоров — от памятников искусства до современной поэзии. Так он с восторгом рассказывал ему о встрече с Гете, своим кумиром. А кроме того, «страсть к искусству соединилась у него со страстью к охоте, которой он считал себя обязанным оптимистической направленностью своей поэзии».
Именно таким — юным, порывистым, восторженным — изображает своего героя Брюллов.
Ружье и охотничья сумка — «атрибуты» его увлечения не отвлекают внимания зрителя от вдохновенного выражения его нежного, почти детского, лица с легким румянцем и чистым мечтательным взглядом. И это не азарт охотника, идущего по следу зверя, юноша будто прислушивается к самой природе, которую он искренне любит, и эта любовь откликается в его сердце — сердце лирического поэта.
Природа также становится героем картины Брюллова, во всяком случае в этом портрете находится место и для невысоких елей, и для русского болотистого редколесья с его висящей в воздухе сыростью, смешанной с дымком далекого костра.
Портрет остался незавершенным, но это не умаляет его живописных достоинств. Колорит его построен на гармонии зеленых и теплых золотисто-коричневых тонов, оттененных контрастом белой рубашки и темно-коричневого сюртука юноши. Свет ложится на его лицо, смягчая контур, растворяя его в воздухе.
Художник размещает героя прямо в центре картины, но трехчетвертной разворот его фигуры, которому вторит перекинутая через плечо сумка с зеленой полосой, длинная, уходящая за пределы холста, диагональ ружья в руках юноши — все придает композиции необычайную динамику, столь любимую Брюлловым.
И как всегда, с большим мастерством и любовью выполнен «портрет» животного, сопровождающего главного героя в его увлекательной прогулке.
