Ни одного из русских царей не изображали так часто, как Екатерину II — ее писали десятки раз. Сохранились как портреты самых талантливых художников эпохи, так и тех, кого отличало более скромное дарование. Художники стремились изобразить императрицу такой, какой она и хотела бы себя видеть, в блеске и величии власти, в образе земной богини или просто красавицей. Особую популярность среди своих современников-живописцев завоевал датский портретист Вигилиус Эриксен, работавший в Петербурге при екатерининском дворе с 1757 по 1772 год. Екатерина восхищалась полотнами Эриксена, сообщая в письмах, что художником выполнено около тридцати ее портретов в разных позах и костюмах, в живописи, пастели, миниатюре. «Самые похожие и самые законченные портреты Ее Величества сходят с мольберта Эриксена», — написал в то время современник.

В 1762 году Эриксен же создал непривычный портрет, представляя Екатерину в трауре. Традиция траурных портретов была тесным образом связана с европейской культурой и не была редкостью при изображении венценосных персон. Заказывая этот портрет, Екатерина II желала подчеркнуть свою личную утрату и скорбь по российской императрице Елизавете Петровне. Ведь именно по ней она носила траур более полугода. Такая дань уважения и глубокого почтения, которое оказывала сначала великая княгиня, а потом императрица, немка по национальности, усопшей русской государыне, вызвала расположение многих влиятельных особ при русском дворе.

Портрет, созданный Эриксеном, был небольшого размера, камерный и, по всей видимости, предназначался для частного пользования в небольших апартаментах и личных кабинетах императрицы. Как и многие портреты датского художника, этот, Екатерина II считала удачным и распорядилась утвердить его эталоном для повторений.