Михаил Зощенко написал картину «Письмо от кормильца» для выставки Товарищества передвижников в 1893 году. В те годы особую популярность приобрели идеи народничества: прогрессивная интеллигенция стремилась узнать простой народ, вспомнить и обрести вновь свои «корни». Передвижники, которые вдохновлялись народничеством, особое внимание уделяли именно бытовым сценам крестьянской жизни.

Зощенко тоже были близки народнические идеалы. Поэтому он стремился изображать крестьянскую жизнь правдивой, со всеми ее тяготами и лишениями. Такой, какой раньше ее не видели и не представляли жители крупных городов.

Главные герои картины — пожилая пара, размеренный и спокойный быт которой нарушило письмо. В названии Зощенко не указывает, о чем именно «кормилец» пишет своим старикам, но мастерски выписывает их мимику: крестьянка не скрывает горя и опустошения, а в ярких голубых глазах ее мужа стоят слезы. Диакон же, который зачитывает семье послание, напротив, спокоен и отстранен, словно давно привык передавать подобные мрачные новости. Его пугающе безразличное лицо, а также темный фон, в котором будто утопают герои, подчеркивают весь ужас положения, в котором оказались крестьяне, с «кормильцем» которых что-то произошло.

Драматичная картина оказала сильное впечатление на посетителей выставки, однако в реальной жизни описанный Зощенко сюжет встречался довольно часто. Многие крестьяне уезжали на заработки в крупные города и служили на предприятиях, где в то время не было ни правил безопасности, ни нормированного графика, ни страховок. Рабочие часто получали производственные травмы, после которых оставались недееспособными и даже погибали. Вести о подобных происшествиях доходили до их родных письмами.

Михаил Зощенко родился в Полтаве, в семье не очень состоятельных дворян. Окончив реальное училище, он стал писать картины на разные сюжеты из народной жизни. Многие работы Зощенко стали знаменитыми, например «Волостной суд» 1888 года и «В ожидании найма» 1890 года.

У художника было 8 детей, и, чтобы их содержать, Зощенко стал принимать коммерческие заказы, иллюстрировал журналы, оформлял музеи. А его взгляды продолжил отстаивать сын, знаменитый писатель Михаил Зощенко, который многие свои произведения посвятил теме «маленького человека».