Сборник «Песня смелых» назван по первому стихотворению, которое в годы Великой Отечественной войны стало одной из популярнейших песен. Гордые строки «Смелого пуля боится, Смелого штык не берет», поднимавшие бойцов в атаку, родились, по свидетельству автора, «между небом и землей», когда в январе 1940 года (во время войны с белофиннами) он летел на У–2 из Ухты в Реболы — во фронтовую командировку. Сурков вспоминал:

Стихотворение было дописано и опубликовано в сборнике «Это было на Севере», но песни к жизни оно не вызвало. Новые стихи, ставшие знаменитой «Песней смелых», были написаны поэтом 22 июня 1941 г., когда фашистские бомбы обрушились на наши мирные города, не щадя ни детей, ни стариков. Стихи были рождены гневом и болью. Они с огромной силой отразили патриотический порыв, охвативший весь советский народ.

25 июня стихи А. Суркова были опубликованы в газете «Правда». А 26 июня композитор В.А. Белый показал в штабе военной песни, стихийно возникшем в Союзе композиторов, свое новое произведение — «Песню смелых». Она была написана за одну ночь! Песня была одобрена, размножена на стеклографе. Исполненная по радио П. Лисицианом, она зазвучала по всей стране.