Эта картина — вариант-повторение одной из самых известных работ Василия Перова «Проповедь в селе». По сюжету, священник выступает перед прихожанами в 1861 году — в год, когда в России отменили крепостное право.
Автор изобразил помещение деревенской церкви в воскресный день. Он поделил картину на два плана. На первом плане священник ведёт свою проповедь перед группой равнодушных прихожан. Его пылкую речь слушает только маленькая девочка. Остальные персонажи заняты совсем не богоугодными делами. В центре зала в удобном кресле спит толстый помещик — тут же за его спиной слуга отгоняет назад глуховатую пожилую женщину, хотевшую встать поближе. Справа от барина сидит молодая девушка в нарядном розовом платье — она прикрыла лицо молитвенником и прислушивается к шепоту наклонившегося ухажера.
Дальний план с толпой прихожан едва ли не важнее, чем основной сюжет. Дело в том, что там герои смотрят вовсе не на проповедника. Люди внимательно слушают мужчину, который читает вслух манифест об отмене крепостного права. Именно его слова, а не речь попа, дают прихожанам надежду на новую жизнь.
Картину Василия Перова можно трактовать по-разному. Ее можно считать красноречивой сатирой на человеческое неверие и невежество. В то же время, сюжет можно воспринять как рассказ об усталости крестьян от тяжёлой жизни. Возможно, автор намекнул на бесполезность, а то и лживость церковных речей, защищающих «власть от Бога». Полотно было настолько злободневным и многогранным, что мгновенно привлекло внимание публики. За него художник получил Большую золотую медаль.
Такая медаль позволяла бывшим студентам уехать на шесть лет в Европу за счет государства — там художники знакомились с лучшими образцами древнего и современного европейского искусства, оттачивали мастерство. Василий Перов отправился за границу в 1862 году. Он посетил главные художественные центры Германии и провел около полутора лет в Париже. Там он написал несколько картин со сценами уличной жизни. Но вскоре художник убедился, что чужие нравы ему не так интересны, как русский характер. В 1864 году он досрочно вернулся в Россию.
В дальнейшем художник стал одним из организаторов Товарищества передвижных художественных выставок. Передвижники вдохновлялись народничеством, они первыми начали писать картины на тему крестьянской жизни. Эти художники осуждали крепостничество и считали, что искусство должно отражать реальное положение простых людей. Василий Перов разделял эти идеи и следовал им всю жизнь.
