В молодости пенсне и монокль были для Булгакова элементом стиля: в этом пенсне из квартиры в Нащокинском переулке — линзы без диоптрий. Пенсне носили и герои Булгакова, прежде всего Коровьев из «Мастера и Маргариты», треснувшее пенсне и клетчатый костюм — важные составляющие его образа:

Фотографий Михаила Булгакова в этом пенсне не сохранилось, но известно, что зрение писателя сильно ослабело после заболевания нефросклерозом почек в 1939 году. Этому предшествовала череда событий, закончившихся для писателя тяжелейшим ударом и болезнью. Еще в 1936 году Михаил Булгаков задумал пьесу о Сталине, но приступил к ней только в 1939-м. Пьеса под названием «Батум» предназначалась для Московского художественного академического театра и должна была повествовать о молодом Сталине.

Вскоре Булгаков подписал с театром договор на пьесу «Батум». В августе Михаил Булгаков с женой и мхатовцами отправился в Тбилиси для изучения места действия развивающихся в пьесе событий. На остановке в Серпухове Булгакову в вагон принесли телеграмму:

Обратно возвращались на такси, Михаил Булгаков прикрывал рукой лицо от солнца и спрашивал жену:

Пьеса получила отрицательный отзыв ЦК, ее запретили ставить и публиковать. Тогда и начала стремительно развиваться болезнь, от которой писатель уже не оправился. Булгаков скончался 10 марта 1940 года.