Варвара Пащенко — первая любовь, гражданская жена Бунина. Варвара была племянницей издателя газеты «Орловский вестник» Шелихова — родного брата её матери. Бунин познакомился с ней в Орле в редакции в июне 1889 года, о чем писал брату Юлию: «Вышла к чаю утром девица высокая, с очень красивыми чертами лица, в пенсне. Я даже сначала покосился на неё: от пенсне она мне показалась как будто гордою и фатоватою. Начал даже «придираться». Она кое-что «отпела» мне довольно здорово. Она мне показалась довольно умною и развитою».

Следующие пять лет жизни Бунина были связаны с ней. Жили они в Орле, Полтаве, встречались в Ельце, бывали в усадьбе Бибиковых на Воргле. Официально отношения оформить они не могли из-за отца Варвары, бывшего против их брака. Владимир Владимирович, уездный врач, человек состоятельный, желал для своей любимой дочери обеспеченного жениха. Со временем у молодых все больше стала проявляться разность взглядов на дальнейшую жизнь. Они то расставались, то снова сходились. В конечном итоге, несмотря на то, что согласие отца на брак с Буниным было получено, Варвара первой решилась на разрыв, убежав тайком из Полтавы, и через полгода вышла замуж за друга Бунина Арсения Бибикова.

Через 15 лет, когда Бибиковы стали жить в Москве, их общение с Буниным возобновилось. По воспоминаниям Веры Николаевны, «в 1909 году, 1 ноября, когда Бибиковы обедали у нас, перед тем как мы должны были встать из-за стола и перейти в гостиную пить кофе, горничная подала мне телеграмму, в которой были поздравления Ивану Алексеевичу в связи с избранием его в академики по разряду изящной словесности. Я взглянула на Бибикову, уже вставшую из-за стола. Она была бледна, но спокойна. Через минуту раздельно и сухо сказала: «Поздравляю Вас».

Сильнейшим ударом судьбы стала для супругов Бибиковых смерть дочери Милицы. Как и её мать, девочка показывала успехи по классу рояля; были надежды на консерваторию, но в 13 лет Милочка заболела туберкулёзом. Родители отправили её на лечение в Швейцарию. Однако, вскоре из санатория сообщили, что состояние ухудшается и становится безнадёжным. Отец поехал за ней, но по дороге, в Стокгольме, девочка умерла. Убитый горем, он привёз домой только её фотографию на смертном одре в церкви. Варвара Владимировна Пащенко-Бибикова умерла в Москве 1 мая 1918 года, тоже от туберкулёза. В день смерти супруги, Арсений Петрович  с самого утра позвонил её первому возлюбленному. Бунин записал в своём дневнике: «Утром в 10, когда я ещё в постели, — Арсик — плачет — умерла Варвара Владимировна. Весь день у меня никаких чувств по поводу этого известия! Как это дико! Ведь какую роль она сыграла в моей жизни! И давно ли это было — мы приехали с ней в Полтаву…» Переживания Бунина нашли отражение в автобиографической книге «Жизнь Арсеньева», где прототипом Лики стала Варвара.