Николай Огарёв был ближайшим другом и соратником Александа Герцена в течение почти всей его жизни. Герцен говорил, что они с Огарёвым «сделаны из одной массы», хотя и «в разных формах и с разной кристаллизацией». Они были как «разрозненные тома одной поэмы». С первого знакомства с Огарёвым, состоявшегося в 1825 или 1826 году, когда они были еще детьми, Герцен сразу почувствовал в нем «близкого родственника в душе». Огарёв высказывался в схожем ключе:

Их дружба была скреплена «аннибаловой клятвой» на Воробьевых горах. Друзья, потрясенные событиями вокруг восстания декабристов, поклялись посвятить жизнь борьбе с самодержавием. И, как показала дальнейшая жизнь, были последовательны в этом решении.

Близкие называли Огарёва «директором совести»: для многих он был главным авторитетом в нравственных вопросах, находившим оправдание для любых людских грехов и слабостей. Николай Платонович был общественным деятелем и издателем, ближайшим помощником Герцена по работе в Вольной русской типографии. Именно Огарёву пришла идея создания газеты «Колокол».

В 1865 году в связи с переездом из Лондона Вольной русской типографии Огарёв поселился в Женеве. С 1873 года, уже после смерти Герцена, Николай Платонович проживал в Лондоне, где через четыре года скончался сам. Его прах был в 1966 году перевезен в Москву и ныне покоится на Новодевичьем кладбище.