Николай Васильевич Неврев — исторический и жанровый живописец, один из ярких представителей реалистического искусства передвижников. Участники Товарищества передвижных выставок считали, что искусство не должно уходить от острых вопросов современности — они видели в нем средство протеста против невежества и несправедливости, стремились показать свои работы всей России. Их выставки с неизменным успехом выполняли эту задачу. Передвижники создали огромное количество полотен, составивших подлинную энциклопедию жизни русского народа. Заметную роль в этом сыграл и Николай Неврев.

Выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества, он достиг больших высот в изображении сцен русского народного быта. Живя постоянно в Москве, Неврев писал вначале портреты, затем жанровые сцены, а с середины 1870-х годов стал выбирать для своих картин сюжеты преимущественно из отечественной истории.

Известность художнику принесла картина «Торг. Сцена из крепостного быта. Из недавнего прошлого», где Неврев изобразил невозмутимое и холодное обсуждение сделки о продаже человека, и талантливо выразил свое отношение к дикости нравов современного ему общества. Картину приобрел П. М. Третьяков.

Подробная повествовательность, напоминающая театральную мизансцену, отличает и картину «Просительница», где Неврев изобразил немолодую даму, пришедшую на прием к чиновнику с прошением. Возможно, этому поступку предшествовали долгие сомнения, о чем свидетельствует ее робкий и неуверенный взгляд, а также сложенный в несколько раз лист бумаги, на котором изложена просьба. Художник детализированно передал интерьер, предметы которого принимают участие в создании образа, в развитии сюжета. Так, большая плетеная урна для бумаг, помещенная автором на первый план, становится как бы третьим красноречивым персонажем полотна и рассказывает о судьбе большинства прошений. Две картины на стене — одна с покорно стоящей невестой, другая — с беспомощной полулежащей фигурой, — тоже призваны передать настроение пожилой челобитчицы.

В картине ярко проявился талант Неврева-портретиста: лица персонажей выписаны мастерски, с убедительной передачей индивидуальности. Известно, что в начале своего творческого пути художник писал портреты, неброские по колориту, но отличающиеся правдивостью и психологизмом.

Картина поступила в 1924 году из Государственного музейного фонда и ранее находилась в Румянцевском музее в Москве.