Алексей Афанасьевич Кокель — первый чувашский художник, получивший академическое образование. Родился он в бедной крестьянской семье в селе Тарханы Симбирской губернии Российской империи. В 11 лет Алексей заболел костным туберкулезом и 8 лет пролежал прикованным к постели. Из-за слабого здоровья он не мог заниматься крестьянским трудом, и главным его делом стало рисование.

Переломным моментом в жизни Кокеля стал 1899 год, когда Поволжье поразили голод и эпидемии. Студенты-медики, приехавшие в Чувашию из Петербурга для оказания помощи, увезли его на лечение в столицу. Здесь и состоялось его знакомство с профессиональным художественным искусством. В Императорской Академии художеств, где Алексей обучался до 1912 года, его преподавателями были Василий Савинский, Ян Ционглинский, Гуго Залеман.

«Натурщика» Кокель написал в натурном классе профессора Ционглинского. Художник-импрессионист требовал от учеников повышенной цветности, цветовой целостности при передаче натурных постановок и ставил перед ними непростые задачи — показать соотношение обнаженного тела с различными тканями, поверхностями, разными комбинациями цвета.

Эти методические установки привели к появлению авангардных тенденций в творчестве Кокеля тех лет. Рисунок здесь почти не чувствуется, форма и пространство решаются одновременно — для работ характерны стилистические приемы постимпрессионизма и экспрессионизма. Выбор между пятном и мазком художник делает в пользу ритмичных длинных мазков, резких по чистоте и свежести цветового тона.

В апреле 1907 года Кокель перевелся из натурных классов в мастерскую Ильи Репина, чтобы продолжить обучение у знаменитого мастера. Однако осенью Репин ушел из Императорской Академии художеств, и часть его учащихся, в том числе и Кокель, перешла к Дмитрию Николаевичу Кардовскому.

В 1910 году Кокель вступил в первую по времени авангардную ассоциацию русских художников «Союз молодежи», экспонировался на первой выставке объединения в Петербурге, а также на выставке «Русского сецессиона» в Риге летом того же года.