Наталья Александровна Захарьина и Александр Иванович Герцен стали мужем и женой при необычных обстоятельствах. В 1834 году Герцена арестовали по ложному обвинению в распевании пасквильных песен, порочащих императорскую фамилию. Сперва Герцена выслали в Пермь, оттуда перевели в Вятку, где писателя определили на службу в канцелярию губернатора. Затем по ходатайству поэта Василия Жуковского Герцена перевели во Владимир. Почти все это время, с 1835 по 1837 год, Александр Иванович состоял в переписке с Натальей Александровной. Наконец в мае 1837 года им удалось пожениться. Женитьба сопровождалась авантюрными приключениями: для этого Герцену пришлось «похитить» невесту. Родственница и воспитательница Натальи, Мария Алексеевна Хованская, не соглашалась выдать ее замуж за будущего писателя.

Но Наталья Александровна сумела сбежать из ее дома и вместе с другом Герцена Николаем Кетчером поехала к жениху, по пути несколько раз поменяв извозчиков. Герцен с Захарьиной встретились у Рогожской заставы. Там они отметили «освобождение пленницы» шампанским. «Natalie, — вспоминал позже Герцен, — вошла, где я ждал ее, вся в белом, ослепительно прекрасна; три года разлуки и вынесенная борьба окончили черты, и выражение. «Это ты», — сказала она своим тихим, кротким голосом… Мы сели на диван и молчали. Выражение счастья в ее глазах доходило до страдания. Должно быть, чувство радости, доведенное до высшей степени, смешивается с выражением боли, потому что и она мне сказала: «Какой у тебя измученный вид!«»

С Рогожской заставы Александр Иванович и Наталья Александровна выехали во Владимир, где 9 мая 1838 года венчались в храме Казанской иконы Божией Матери. Начало семейной жизни Герцен зафиксировал в дневнике словами: «Конец переписке».

В июле 1841-го Герцена выслали в Новгород, где он провел с семьей ровно год. Там Александр Иванович и Наталья Александровна сблизились с художником Карлом Рейхелем. Художник сделал два карандашных портрета самого Герцена и написал большой портрет его жены, представленный в экспозиции. Уезжая за границу, Герцены взяли портрет с собой. Он сохранился у их французских потомков. В 1982 году картину подарили Дому-музею Герцена правнуки писателя — Наталья Петровна Герцен и Леонард Рист.