В 1796 году женевский часовщик Антуан Фавр сконструировал металлическую гребенку, на которой с помощью зубчиков можно было проигрывать короткую мелодию. Сначала их встраивали в часы и флаконы для духов. Затем механизмы усложнили и стали размещать в отдельных коробочках. Со временем они приобрели форму шкатулки и стали популярным украшением интерьера. В 1815 году в Швейцарии открылась фабрика по их изготовлению, оттуда шкатулки поставляли и в Россию.

До этого времени существовала только живая музыка. Простые жители редко попадали на выступления: придворные музыканты давали концерты для богатых и знатных особ. С изобретением музыкальной шкатулки ситуация начала меняться. Однако первые приспособления стоили дорого, и позволить их себе мог далеко не каждый.

Все музыкальные шкатулки работали по одному принципу. Когда цилиндр вращался, штырьки задевали зубья гребенки в определенном порядке. Если зубец был длинным, звук получался низким, если коротким — более высоким. В шкатулку встраивали пружинный механизм, который позволял мелодии звучать дольше. Но даже в этом случае время звучания не превышало минуту, поэтому шкатулки программировали на небольшой, наиболее узнаваемый музыкальный фрагмент. Когда музыка заканчивалась, цилиндр возвращался в исходное положение.

В конце XIX — начале XX века появились автоматы на бумажной перфоленте. Специальные дырочки, которые прорезали в таких лентах, соответствовали нотам. Первоначально автоматы представляли собой специальные приставки к фортепиано. Позднее появились автоматические пианино и рояли, которые позволяли воспроизводить игру знаменитых пианистов, записанную на бумажной перфоленте.

После Первой мировой войны и экономического кризиса производство музыкальных шкатулок практически прекратилось. Постепенно им на замену пришел фонограф — прибор для записи и воспроизведения звука. Его сконструировал в 1877 году американский изобретатель Томас Эдисон.