Михаил Булгаков работал над романом «Мастер и Маргарита» более десяти лет. При жизни писателя этот текст опубликован не был. После смерти Булгакова в марте 1940 года в Союзе советских писателей была создана комиссия по литературному наследству писателя под председательством Константина Симонова.

В значительной степени возвращению имени Булгакова в советскую литературу способствовала вдова писателя Елена Сергеевна. В 1960-е годы при ее содействии были опубликованы многие рассказы и пьесы Булгакова, биографическая книга о Мольере, «Театральный роман» (или «Записки покойника») и полностью — роман «Белая гвардия». Рассчитывая на публикацию романа «Мастер и Маргарита», Елена Сергеевна перепечатала на машинке копию текста и поставила свою подпись на каждой странице.

Булгаковед Мариэтта Чудакова вспоминает реакцию на роман главного редактора журнала «Москва» Евгения Поповкина, прочитавшего его в 1960-е годы:

И все же, благодаря настойчивости вдовы Булгакова и протекции Константина Симонова, роман «Мастер и Маргарита», хотя и с большими цензурными изъятиями, был напечатан в конце 1966 — начале 1967 года в журнале «Москва».

150 тысяч экземпляров журнала с первым в Советском Союзе изданием романа были раскуплены очень быстро. Цензурой из этой версии «Мастера и Маргариты» были изъяты как отдельные слова, так и крупные фрагменты. Например, из романа исчезла знаменитая фраза о квартирном вопросе, испортившем москвичей, а восклицание Маргариты «Невидима и свободна!» сократили до просто «Невидима!». Елена Сергеевна Булгакова собственноручно напечатала на машинке все вычеркнутые цензурой фрагменты и вклеила их в первую публикацию романа. Восстановленный таким образом текст «Мастера и Маргариты» вдова Булгакова дарила друзьям и хорошим знакомым. Полная версия романа вышла уже после смерти Елены Сергеевны.