Плейстоцен — эпоха, которая началась около двух с половиной миллионов лет назад. За это время на Земле многократно чередовались очень холодные и относительно теплые периоды. Территория Южного Урала тогда была покрыта гористой тундростепью, на которой процветала фауна, крупнейшим представителем которой был мамонт.

Современные ученые выделяют от четырех до шести видов рода Mamuthus. Основная популяция «северных слонов» вымерла примерно за 10 000 лет до нашей эры, однако последние мамонты встречались на территории острова Врангеля еще около 4000 лет назад.

Анатомически мамонт был наиболее близок современному индийскому слону. Всё его тело покрывала густая жесткая шерсть, длина которой на боках достигала метра. В сочетании с густым подшерстком и мощным слоем подкожного жира это давало хорошую защиту от низких температур. Цвет шерсти колебался от бурого и черного до желто-коричневого и рыжеватого.

Мамонты жили небольшими стадами, которые состояли из самок, молодых самцов и детенышей. Вожаком была одна из самок. Самцы держались особняком — поодиночке или небольшими группами по две-три особи. Как и современные слоны, мамонты имели с каждой стороны челюсти по одному очень большому зубу. По мере истирания зубы смещались вперед и заменялись новыми. Таких замен в течение жизни животного могло происходить до шести. В теплое время года животные питались в основном травой и злаками. В зимний период существенную часть их рациона составляли молодые ветви и побеги деревьев и кустарников. Мамонтам требовалось большое количество пищи: например, в желудке одного из животных, оттаявших из вечной мерзлоты, находилось 250 килограммов растительной массы. Поэтому стада мамонтов постоянно кочевали в поисках пищи по долинам рек и низинам тундростепей, где травяной покров был гуще.

Таяние ледников в конце плейстоцена и повышение влажности превратило твердые мерзлотные почвы тундростепи на обширных пространствах в болота и топи, которые не могли ни прокормить больших животных, ни выдержать их веса. Это стало основной причиной их вымирания.

В Западной Европе в античные времена кости мамонтов принимали за останки людей-великанов. Это породило легенды об одноглазых циклопах, так как носовое отверстие на черепе мамонта многие принимали за глазницу.