Референдум решили провести в связи с тем, что в начале 1990-х в стране годов начался активный дезинтеграционный процесс. В ходе так называемого «Парада суверенитетов» некоторые республики СССР оспорили приоритет законов Советского Союза над законами республик.

Экономическое положение Советского Союза резко ухудшилось, потому что часть республик отказалась платить налоги в союзный бюджет. Шесть республик объявили об установлении суверенитета. Это были Литва, Латвия и Эстония, а также Молдавия, Армения и Грузия. Там референдум 17 марта провели только формально: центральные избирательные комиссии сформированы не были, но все желающие могли проголосовать в воинских частях или на предприятиях.

Перед проведением референдума власти планировали расширить права союзных республик, однако сначала решили вынести на обсуждение вопрос о дальнейшем существовании СССР как такового.

К 1990-м годам правом голоса в Союзе обладало примерно 80% населения — около 185 миллионов человек. В референдуме приняло участие более 148 миллионов из них. За сохранение Советского Союза проголосовало около 113 миллионов, то есть 76% всех высказавшихся.

Тем не менее 8 декабря 1991 года учредители СССР, то есть главы республик Беларуси, Украины и РСФСР, подписали документ, получивший название «Беловежские соглашения». Согласно этому документу, вопреки результатам референдума, Советский Союз прекратил свое существование.

21 декабря в Алма-Ате главы Армении, Казахстана, Узбекистана, Азербайджана, Киргизии, Таджикистана, Молдавии и Туркмении подписали Декларацию об образовании СНГ. Таким образом эти государства также признали Беловежские соглашения.