В науке кораллами называют низших многоклеточных животных, относящихся к типу кишечнополостных. Все кишечнополостные — исключительно водные организмы. Их тело состоит из двух слоев клеток (наружного, или эктодермы, и внутреннего — энтодермы) и имеет одну полость — кишечную, где происходит переваривание пищи. Эта особенность дала название всему типу животных. Для всех представителей характерно наличие крапивных, или стрекательных клеток, которые служат для защиты от врагов и умерщвления добычи. Класс Коралловых полипов — это колониальные организмы с наружным или внутренним скелетом, состоящим из роговых или известковых склеритов, часто спаянных вместе; колонии ветвистые, веерообразные. В расположении септ не наблюдается закономерностей; их число не постоянно. Скелет представляет собой сплошную плотную осевую структуру, на которой располагались полипы. На живой колонии кораллов часть полипов находится почти все время в активном состоянии. При слабом механическом воздействии на полип происходит сокращение соседних полипов.

К отряду роговых кораллов относят семейство горгонииды. Основными элементами колонии кораллов являются полипы, которые располагаются на ветвях колонии. Ветвление характерно только в одной плоскости. Многочисленные веточки спаиваются между собой, и вся колония приобретает вид перфорированной округлой пластинки. Полип имеет цилиндрическую форму. Верхняя часть полипа представлена венчиком из восьми перистых, полых внутри щупалец. Благодаря сочетанию минерального и органического вещества скелет обладает прочностью и эластичностью. Большее количество видов обитает в Атлантическом и Тихом океанах. Распространены на небольших глубинах приливно-отливной полосы берега (литоральная зона) до глубоководного дна Мирового океана (абиссальная область). Образуют морской прикрепленный бентос, рифообразующие формы развиваются в мелководных условиях, в хорошо прогреваемых и прозрачных водах.