Основное назначение книжных шкафов — хранение книг, но кроме того они позволяют демонстрировать книжное собрание, которое для многих людей служит украшением дома и является предметом гордости.

Сарептяне были грамотными, читающими людьми. Литературу они выписывали из Берлина, Дрездена, Петербурга. Уже в середине XIX века Сарепта, немецкая колония, стала культурным и научным центром Поволжья. За всю историю своего существования колония воспитала около 50 известных ученых, писателей, поэтов и художников.

Многие сарептяне имели неплохие домашние библиотеки на немецком и русском языках. Книжные шкафы в Сарепте занимали важное место в доме и свидетельствовали о семейных традициях.

Первая публичная библиотека в Поволжье также появилась именно в Сарепте. Она сыграла большую просветительскую роль. Книги в библиотеке на первых порах были преимущественно богословского содержания, но со временем появилась литература по агротехнике, ремеслу, садоводству, пчеловодству и домоводству.

Пополнялась библиотека в основном за счет посылок из Германии от оставшихся там единоверцев сарептских гернгутеров — представителей протестантского движения в христианстве. Дирекция их церкви играла роль объединительного органа, было у нее и свое издательство. Читателями сарептской библиотеки были в основном пасторы и учителя, в том числе из других немецких колоний, специально приезжавшие в город ради библиотеки.

Есть мнение, что далеким прародителем книжного шкафа для книг был сундук. Такие шкафы не имели полок, книги и другие вещи складывались в них навалом, но у них было неоспоримое преимущество — хороший замок, обеспечивающий защиту и сохранность имущества своего хозяина. Более привычную форму книжный шкаф приобрел в расцвет Средневековья. Полки стали оснащать дверцами, которые защищали книги от пыли и загрязнений.

Классическую форму шкафа, которую мы и сейчас используем в интерьере, создали англичане приблизительно в XVIII веке. Книжный шкаф стал устойчивым, красивым и изящным предметом интерьера, в котором хранили печатные и рукописные издания.

На протяжении истории книги долго оставались предметом роскоши, и библиотеки могли содержать только очень богатые люди.